卷之一演说官场备呈丑态钻谋差使细诉奇形

南亭亭长，武进李伯元同征宝嘉，曾铸《官场现形记》说部。洋洋五十万余言，描写贵人社会之种种现形，历历如绘，燃犀铸鼎，不是过也，夙已风行一时，脍炙人口，不胫而走二十二行剩伯元之名乃立，其气概直足夺小说家之前席。嗟乎！伯元而今老且死，所谓现形者，亦前此几十年矣。读者辄兴陈迹之慨！余齿卑任性，语言无忌，文字不谨，致撄贵人之怒。既不容于朝，乃去而之野，东奔西逐，阅百十度月圆月缺，需时不谓不暂。眼界胸襟，繇之大展，祸福倚伏，几微消长之理，亦繇之而悟澈，乃者归去来兮，息影于古龙门里之老屋中，一几一榻，一纸一笔，无丝竹之乱耳。饶余乐之可寻，自春徂秋，成三十万言，立体仿诸稗史，纪事出以方言。恰与伯元所铸，有笙磬同音之故，名之曰《最近官场秘密史》，非敢有所借也。聊用袁简斋命名续《齐谐》之遗意云尔。

今儿五月十二，上海禁烟第三纪念日子。金利源马头有条轮船开往汉口去。足足挤满上千的客。这里头官界、绅界、学界、商界至于种种经纪、劳动苦力，男的女的，老的少的，谈话说笑的声浪比什么还闹。习静的人脑筋都胀了。

单说第三号官舱里面，有三个人正谈得兴头。要知谈的什么？先把这三个人的历史说一说明白。那一个有胡子的胖子，姓牛，号信甫，本贯徐州府人。他祖上做过协台的，很有一分家私。吃这信甫一泡子滥嫖滥赌，不上几年花得个精光完结。因此在家乡边存身不得，没奈何！跑到京城里去帮帮阔人的闲。也是他运气大来，有个黄带子欢喜他灵利，投机的什么似的，就拜了把子。顶到这黄带子拿了权，这信甫就很得意了。又结交了好些的大人先生。京城里头，很有“牛八爷”的名气。这信甫原是排行第八，所以大家都叫他“牛八爷”的。这会子，湖南抚台牛中丞，当初做京官的时节和牛八爷很是谈得来。牛中丞虽是云南人，既然要好，便认了一族，按着五百年前共一家的一句话，也算不得他俩荒唐呢。此番牛八爷从京里出来，到了上海玩了几天。搭轮船到汉口，过船湖南去打个混的。那一个瘦骨脸的麻子，瞧去也有四十岁来往，他是苏州人，姓尤，号心迥。那一年北闱中的第三。他家本有几个钱，便捐了个内阁中书。同乡黄大军机很赏识他。

只是这尤中书有点儿恃才傲物的脾气，人又极其古怪，笔墨原是好的，可惜流入苛刻一路。前两年福中堂做八十岁，户部司员公送二十四条寿屏，请他老人家做一篇寿文，他老人家的牛性发了，长篇累牍都是说不得的话。那出分子的没一个懂得文字的，便模模糊糊送了进去。福中堂也是双眼墨黑，不晓得寿屏上说些什么？打量着终是恭维罢哩。又晓得是花了一千银子的润笔，请尤中书撰的文。原来福中堂很听人说：尤中书的笔墨是个名家。他虽是坎坎的一个举人底子捐的中书，倒说翰林院里头的人还比不上他。所以收到这副寿礼很欢喜，便高高兴兴的挂在东花厅上，还且自诩识者。向人说道：“这会子做寿，别人送给我整万银子的寿礼，我都不欢喜。倒是户部司员公送的二十四条寿屏，他们虽是花不了几个，我倒难为他叫尤某人给我撰文。我原想叫尤某人弄点笔墨，他们竟先获我心，所以我就高兴了。”

说也可怜，偌大京城没有第二个读得透这篇文字。只有黄军机暗暗的替尤中书叫苦，弄穿下来，那里吃得住！次年，有个送部引见的道台与福中堂有点渊源，并且很有点才名。有天，福中堂请这道台吃饭，一时高兴卖弄他这副寿屏。那道台读了一遍，不置可否，只是冷笑。福中堂也不留意。过了两天，那道台探听得尤中书寓在同乡黄大军机宅里，便透个消息过去，说“孝敬他一万银子，便把寿文上的言语不说穿。不然教他仔细……”

尤中书那里肯去理他。倒是黄军机着急了，情愿送他头两吊银子唬过这事。那道台拿定要一万。商议了好几天，还不拢局。齐巧吃福中堂的心腹倒听着了，一一对福中堂说了。福中堂立刻叫那道台去盘问出底细来，便怒忿了脑门，定见要问尤中书谤毁大臣的罪。还是黄大军机从中周旋道：“尤某的文字虽有几个不妥当的字眼，然而也没有什么大不了。其实某道捕风捉影，索诈不遂，以致说坏了。至于尤某人这种性格久久终要闹出不好看来了才罢。中堂给他一点子利害，儆戒儆戒他，原是应得的。不过事隔一年，中堂又是一向说这篇文字忒恭维了。这会子闹起来，别人终要说中堂上了某道的当，不是合不来吗？”

福中堂一想，黄军机的话说实在不错。当真的闹起来，果然我的文字一门显出底子来了。我这样的分位和一个芝麻似的官儿斗，就是砍了他的脑袋，希罕什么？倒是我吃人家轻量值得多了。便道：“你老哥说的倒是替兄弟打算的计较。但是尤某人我不许他顿在京里。三天里头就要他离开去。我就便宜他这一遭吧！”

黄大军机连连答应道：“这个很可以，这个很可以……”于是安置尤中书到兄弟那里去玩几时。黄军机的兄弟现在江西署理臬台。所以尤中书和牛八爷一块儿出京，到九江分手。这是他俩的大略。还有那一个和尤中书、牛八爷原不认得的。不过住的第四号官舱，只有一板三隔，因为谈起湖南抚台吃这人听到了。他原是湖南候补县丞。姓苟，名让仁，浙江天台人，却是秀才底子，长于钻营一道。妙不过他的耳朵也长，面皮又厚，性情很是圆融，应酬工夫又极周到，定做成的一个“小老爷”的材料。这种样人假如不得意，做书的就不相信了。且说苟让仁知道第三号里的两位同湖南抚台有渊源的，不知这两位什么班子？打量起来终比自己大些。便备了手本，穿了行装，过来禀见。尤中书、牛八爷看那手本写的是“蓝翎五品衔、湖南候补县丞苟让仁。”诧异道：“奇了！我们又不是湖南的官，怎的湖南的县丞拿着手本来禀见呢？”刚要回他，只见一个黑胖矮子穿着宝蓝实地纱开衩袍，系着绛色板带，晶顶蓝翎薄底京靴，报名“请安”。慌得尤中书、牛八爷还礼不迭。尤中书笑道：“老兄弄错了。我们并不是湖南的官。”指着牛八爷道：“这位牛大哥是镇国公府里的西席，同湖南牛中丞是一家的。”苟老爷忙又请安道：“卑职求大人栽培，中丞跟前赏句好话。”

“老兄还没弄清楚，兄弟不是湖南的官。这么‘大人卑职’的称呼，其实不作兴呢。我们交个朋友，兄弟是最欢喜的。若是要弄这把戏，兄弟就不敢请教了。”苟老爷连忙答转口来道：“老哥说得是！”牛八爷替尤中书通过名姓、爵里，同黄大军机的交情，这会子江西去的缘由，说了一遍。牛八爷原是吹牛皮的大王，尤中书的历史原有点好听，所以一经牛八爷的口，竟装点得花团锦族，仿佛戏台上串的一般气概。苟老爷伸着大指道：“了不得！”尤中书笑道：“老哥太誉了。那不过少年积习罢哩！”

苟老爷正色道：“兄弟虽是个小官，却没有小官的质性，从不肯轻誉大人先生，希图进身求荣地步。所以一行作吏二十余年还没有跑过一点子的红。”尤中书听了苟让仁的这几句话不禁肃然起敬，瞧着牛八爷道：“八哥，你听苟大哥的话呢，真真是有气节的朋友。我只知道现在世界上的人总是蝇营狗钻、卑鄙龌龊，官场中人更加不好，那里知道卑官末吏之中还有苟大哥这样气节自见的人物呢！而今而后我不敢相天下士矣！”

列位可知道当面恭维便是“小人之尤”。尤中书见不到此，认是苟让仁是个“正诚君子”。真所谓：君子可欺以其方了。闲言少叙，且说苟老爷听了尤中书赞叹他的言语，心里着实高兴。又谈了一回闲话，牛八爷慢慢的说到牛中丞身上去。苟老爷边忙趁势窃听上司有甚嗜好？可以乘机钻营地步。便道：“我们中丞要算现今外任大员里面不可多得的人员哩！这会子升署湘抚，那里的局面现在又很不好，里头拿这重位交给他，况且年富力强，将来吏治民生，定有可观。”

牛八爷哈哈笑道：“苟老哥你真真枉恐！在官场里混了多年，难道官场上的把戏还不知吗？老哥你我一见如故，也是有缘，不妨把我的那位本家中丞的历史说一说明白。”苟老爷忙道：“请教！请教！”牛八爷道：“老哥，你可知道牛中丞的官是那门来的？幸亏他会嫖，脸蛋儿又生得漂亮，然而大抵嫖的一门，只有倾家荡产，丢功名失身命。唯有他老人家的嫖，竟嫖出济遇来了。他原是秀才，穷得要不得，一向在家里教书。直到三十岁光景；有个朋友荐他到扬州姓许的盐商家里处馆。许盐商原是大商家，倒是富而有礼的一个人。瞧他笔底下还算过得去，所以非常的尊重他。他也福至心灵，一味的讨居停欢喜，只要居停所爱的事，什么都肯迁就。那许盐商单单的只爱嫖，嫖以外还欢喜附庸风雅。他便专在这门子上用工夫。当时扬州有个土妓，名唤小月的，很有几分颜色。很识得几个字，唐诗三百首烂熟于胸中。许盐商直当这小月李香君、顾眉生、卞玉京一流人物，没一天不去花上百十两银子。岂知这小月自恃有了这点点的才情，倒厌得许盐商俗了。要他的钱没法子，面子上巴结；暗底和我这位本家中丞好上了。我这位本家中丞原可以充一个风雅子弟，写点点小楷，一崭四齐，不作兴有一点不匀净，一个字儿大一些儿，一个字儿小一点子，居然玉真公主的《灵飞经》临得熟极而溜的了；做几首五、七言的平平仄仄、仄仄平平，唱起来倒比着马如飞的开篇还要好听；画几笔梅花，据说是彭刚直的一派。小月如何不倾倒呢。先是小月有一方玉章镶着‘莲花六郎、郑虔三绝’这么八个字，不知那里来的？珍爱不可言喻。就拿这方玉章送给我那位本家中丞做个表记。未几遇着乡试的年份，小月便把许盐商送给他的银钱，替这位本家中丞买关节、请枪手，居然弄了一名举人。咳！我那位本家中丞，不是兄弟说他没良心，干的事情很不作兴呢。”苟老爷道：“什么样了？怎地又埋怨起宪台来呢？”

牛八爷道：“他中了举人，次年便进京会试，不料又中了进士。中了进士之后，公然把小月的情分义气忘得个一点儿影响都没了。小月痴心不死找到京中。恰恰的我那本家中丞出京了，所以本家中丞的心果然不可问了。然而面子上还没穿绷，小月也打量人心是差不多的，我与他的真真是天高地厚之恩，重荷生成之德，那里会负呢？要是其中必有个缘故罢哩！但是当这土妓的人花钱手段一定高妙的。小月在扬州虽有许盐商一个大冤桶，只怕花在他身上何止好几万金！终不过东手挪来，西手耗去，那里有甚积蓄。况且替本家中丞弄到一名举人，花的钱也着实不少，已亏空了些。及至找到京中扑了个空，竟弄得进退维谷。没奈何，就在京中借着卖书鬻字的勾当，重理旧业。齐巧敝居停镇国公赏识起来。一日盘问小月的籍贯，小月便编派道：‘原籍是镇江人。’”

苟老爷笑道：“扬州同镇江不过一江之隔，至于方言虽在不同，其实还是相近。此人听去却辨不出。”牛八爷道：“这种地方即使辨得来也不要紧。你别打叉，让我一层一节的进去。我有个脾气不好，倘然半途一打叉，就要接不上前后文哩。”尤中书道：“牛八哥原有这毛病的。苟大哥不要开口，尽听吧！”苟老爷答应了几个“是”。牛八道：“小月说：‘原籍是镇江，姓王，父亲是个岁贡生，做过教谕的，可怜过世的早，母亲也是官家之女，姓牛。父亲过世之后，贫乏立锥，母亲只得带了我依靠舅舅家去过活。舅舅却很可怜我们母女两个，又瞧我生的还不粗蠢，意思要把我做媳妇。只是舅母不依，因为舅母要把他自己的侄女做媳妇。有这一层阻力就拖沓下来了。未几舅舅也故世了，母亲也亡故了，舅母便请了媒人同他的哥哥求婚。我的表兄大不为然，说到父亲在日原相定了姑娘家的妹妹，原不合意和舅舅家的姐姐结亲。现在父亲才得去世，热孝在身，也不该提议亲事呢。于是母子二人竟参商起来。我暗暗的对表兄说，你快别这样，这样就是不孝哩。别为了我一个苦命女子酿成你们母子不和。我是没依没靠的人，在这里更不安了。索性一言包括了罢！我是不愿意嫁你的。快收了这心吧！别把老太太气坏了。我那表兄听我这样说法，黯然道，妹妹我并不是存了什么的心思，终不过为了你一辈子的事情。虽是姑爷、姑娘去世的早，妹妹在我家过活，其实是娇生惯养的，何尝受得一点子委曲？现在的局面已是不对了，若不把这名分替妹妹争了过来，妹妹岂不是打到“赘”字号里去吗？这也是一着。然而父亲究竟在日有此一说，我就有所藉口。不然，旁人看来，岂不要疑我们有甚不雅致的交涉吗？妹妹放心，我又没弟兄姐妹。这件事谅来力量还够得上。万一天不从人，我情愿披发入山做天下古今第一个罪人！我也有一句总包括，我并不是存了一点私念，或是妹妹的姿色起见，若说姿色呢？不怕妹妹恼，平心而论，舅舅家的姐姐还比不过妹妹吗？我终为义气起见，妹妹一辈子大局哇！到底直弄得母子如仇，在家里存身不得，出门处馆去了。我也不容于舅母。转辗漂零十余年了，今儿瞧见“会墨”，知道表兄已成了进士，所以到京来的。不料摸了个空。没奈何借此糊口。虽然落到如此地位，到底不肯糟蹋身子呢。’敝居停大为感动，忙问：‘你的表兄是谁呢？’小月道：‘便是中九十三名的牛玉。’敝居停道：‘嗬！嗬！就是牛玉？他是主事用的，我见过多回了，好个人才哇！’我那位本家中丞回京供差，得知小月又勾上了敝居停，这是好条路子。因此依旧和小月瞒了敝居停，私自往来。靠了敝居停之力，不过十年光景，直做到这个分位。只是小月三年前已死了。这段因缘奇也不奇？官场上的真相倒实在有点儿玩味。”