白登之围发生在公元前200年（汉高祖七年）。秦始皇公元前210年（秦始皇三十七年）病逝于沙丘；第二年公元前209年既爆发陈胜、吴广的大泽乡起义；然后六国随并起，是时燕国、齐国、赵国、魏国均已自立为王，公元前208年立楚王的后代楚怀王的时候，就只有韩因为没有留下嫡系后嗣，所以才立了韩国诸公子中的横阳君韩成为韩王。定陶之战章邯破项梁军之战后，楚分兵两路，一路项羽北上救赵，一路刘邦西进伐秦。
到公元前207年刘邦和项羽鸿门宴时，秦已灭亡。此时项羽在霸下分封诸侯后，开始了（从公元前206年到公元前202年）长达四年多的楚汉相争。公元前202年（汉五年十二月）垓下之战后算是结束了楚汉争霸，汉朝算是建立稳定了。但在这四年中，不仅仅是楚汉相争，中间还夹杂着楚汉和各地诸侯以及六国贵族的战乱，楚霸王其实在打仗层面是战无不胜的，但在战后安抚上，可以说也就政治层面上不及格。最后败亡也是在刘邦先后收复魏、赵、燕、代、齐等国后，对项羽战略上已成压倒之势，乌江自刎也是突围后发现自己已无可用之兵，只能如此。说了这些看似和白登之围无关的事情，其实是想说明这其中的时间线。从中可以看出楚汉争霸仅仅两年后就爆发了白登之围。
在这之中还有一个与白登之围有关的关键人物就是韩王韩信，但大家注意不要和淮阴侯韩信混淆，这是两个人物。公元前206年（汉元年）四月，项羽大封诸侯时，封横阳君韩成为韩王；后因韩国司徒张良降汉，项羽就将韩成留在彭城，不久后就把他杀了。公元前206年（汉元年）八月，项羽又立郑昌为原韩国地方的韩王，以抵御汉军。但刘邦平定三秦后，公元前205年（汉二年）派韩信（这个不是淮阴侯）攻取原韩地，郑昌投降。在楚汉争霸期间，韩王信一直跟随着刘邦。楚汉争霸后汉五年（公元前202年）一月，汉王和韩信剖符为信，正式封他为韩王，封地在颍川郡，都阳翟。但第二年刘邦就反悔了，以韩王信封地战略位置险要，放颍川不合适；并且雄壮勇武（韩王信据考证有近两米高），就命韩王韩信的封地改到山西的太原靠北地区以防备匈奴，建都晋阳（太原）。估计韩王信心里有气，又不得不服从命令；你不是让我防备匈奴吗，那我不建都晋阳了，干脆更北些得了，我建都马邑得了。刘邦一看那更好就答应了。
大家可以看看颍川郡在哪里，颍川郡的阳翟，即今河南省禹州市， 颍川郡也就是洛阳的东南方向一带。颍川郡是个好地方啊，直到现在潮汕民间还有不少陈姓家族称“颍川旧家”，指的就是这个颍川郡。看一下地图就知道，可以看出这个地方威胁和着洛阳，进出关中另一个道路的关隘武关也是在其威胁范围内。刘邦进关中时，攻洛阳不克，就是绕道从武关进入关中的。所以，一开始刘邦就对此不放心，刚楚汉争霸后，趁韩王信立国还不久，就开始对个封国动手，这是必须的。其实当时天下初定，为防止再次出现春秋战国的混战情况。楚汉争霸刚已结束，刘邦就开始准备消各个异姓王，也只有这样才能保证汉朝的四百年。公元前201年，就以包庇钟离眛为由消去韩信楚王的名号，改淮阴侯；这个就是那个多多益善的韩信，然后把他软禁在洛阳。
白登之围就是在前述背景下发生的。韩王信刚到马邑，匈奴这年秋天就开始围攻马邑。韩王信一看打不过，刘邦又来信有斥责之意，干脆就投降匈奴了。不但如此而且带领叛军汇合匈奴一起南下攻打晋阳。从当时可能看情由可愿，但从后世角度看，这可能就是最早的汉奸了吧！刘邦一看正好，就亲自率领32万大军迎击匈奴，随便消灭韩王。
具体过程不细讲，中间虽有几次胜利，但最后中了匈奴诱兵之计，刘邦和他的先头部队，被围困于平城白登山，达7天7夜，完全和主力部队断绝了联系。刘邦采用陈平的计谋，向冒顿单于的阏氏（冒顿妻）行贿，才得脱险。
白登之围使得刘邦认识到匈奴势力大，汉朝经秦灭六国，楚汉争霸以后，天下疲惫，现根本无力反击，战略上只能采取守势，直到经文景之治后武帝才开始反击匈奴。
但这场战役不仅仅是拉开汉朝与匈奴长达百年的冲突，而且是农耕民族和游牧民族上千年的冲突开始；直到清中期，乾隆年间征服大小和卓，建立新疆后，这场战争才结束。而且从白登之围中就已经看出这千年战争的特点，双方战略态势、优缺点等；这些问题一直影响着千年战争的形态。一般来讲，农耕民族对抗游牧民族没什么太好的办法。这是双方的生产性质决定了。游牧民族的骑兵的最大特点机动性好，打赢了就一拥而上；打输了骑马就跑，对付游牧民族很多仗都是击溃战，影响不了战争的走向。打输了反而是决定性的，跑不了只能是全军覆没。这种情况下战争就非常不利。对付这种情况下，只有在科技这一块对草原有绝对优势擦，才可能有胜算。因为草原上毕竟是高寒地区，物产不行。游牧民族天生对南方的物质有强烈的需求，而中原对草原上的东西需求几乎没有。从经济这一块，生产方式决定游牧天生不行。在这种情况下，决定战争的形式就一定是劫掠和反劫掠。游牧民族天生就有战争动机，而农耕天生就反对战争，只有安稳了，农作物才有收成。这就有主动和被动之分，打个比喻就是”只有千日做贼的，没有千日防贼的”。
相比白登之围后直到武帝动手前，匈奴就是这样天天烦西汉，一到快过冬，就呼啸而来，劫掠一番。西汉的军队刚集结号好，匈奴已经跑远了，弄的西汉政府烦不胜烦的。而且中国太大，真心无法处处设防，毕竟从燕山到大同和陕北，上千公里哪里都能跑进来。没办法和亲这时倒也是种策略。
但大家有无发现，匈奴却没有以后游牧的攻城略地，推翻中原王朝的实力。这主要是在技术层面的问题。从赵武灵王胡服骑射开始，游牧民族对抗其实就是骑射而已。这个时候还没有高马鞍和脚蹬，这种情况下，骑兵的双腿主要是用来控制马并保证自己不被甩下来，骑兵是没法站起来的在马上挥舞大刀长矛的，骑兵只能是远程攻击，是没后世重装骑兵的攻击力的。在白登之围中就充分体现出这种特点，匈奴围了刘邦七日，根本就攻不下楚汉相争锻炼出的汉军的军阵，反而伤亡很大。坚持下去匈奴也多少没底，匈奴可不像汉朝，一旦你的部落伤亡太大，立马就会其他部落当单于的，游牧民族讲究的就是实力为大，是不论道德、血缘的。白登之围的这个单于就是刚杀后母和诸多弟弟才当的单于。
说句题外话，这些是游牧民族的特点和优点，后世李世民玄武门之变，康熙朝的九王夺嫡就是这一特点的演变。说这些的意思就是，在这些相持不下时，陈平的计谋才有效果。记住任何计谋在实力面前都是渣。一切都要有实力才有谈判说话的资格，宋朝靖康耻时就是不明白这道理，瞎胡谈判，以为给俩钱就能摆平吗？一定要在战场打疼对方才会有谈判的资格。